Bedrijf van een wereldwijf – Ka-Lai: “Dankzij MANAVA leer ik mijn eigen geschiedenis kennen”

Ka-Lai is geboren en getogen in Utrecht. Haar ouders komen uit China en hadden zoals bijna iedere Chinees in Nederland toentertijd een Chinees restaurant. Alhoewel de meeste Chinese ouders hun kinderen graag dokter zien worden of een business opleiding laten volgen, waren haar ouders zeer open minded en hadden er nul problemen mee dat Ka-Lai de opleiding productontwerp aan de Hogeschool voor de Kunsten wilde volgen. 

‘Ik hoorde vaak van mijn andere Chinese vrienden dat mijn ouders zo modern en openminded zijn, daar ben ik erg blij om. ‘

Maar hoe ben je na je opleiding eigenlijk als ontwerper begonnen? 

Na mijn succesvolle afstuderen in 2009 besloot ik al meteen voor mijzelf als productontwerper te gaan werken. Ik huurde een werkruimte in Kanaleneiland met een aantal ontwerpers van de academie. Het ging goed, mijn ontwerpen kregen veel aandacht via Nederlandse en Internationale bladen, ik stond op kunst en design beurzen zoals Object Rotterdam en IMM Cologne samen met Maarten Baas en Richard Hutten. Wow! Dat was wel even slikken en zo tof. De aandacht die ik kreeg uit allerlei hoeken, gaf mij veel zelfvertrouwen, bevestiging en motivatie om door te gaan.

Wat beoog je met jouw ontwerpen te bereiken? 

Ik vertel verhalen in mijn ontwerpen, persoonlijke verhalen, maar ook die van de huidige maatschappij. Ik probeer de schoonheid van de natuur en dingen om ons heen te vangen in een product en je daarbij even stil te laten staan. 

Sinds 2009 ben ik werkzaam als zelfstandig product ontwerper. De producten die ik ontwerp zijn voornamelijk voor het interieur. Ik heb mijn eigen product collectie, maar ik ontwerp ook voor gerenommeerde design merken zoals PUIK design (Nederland) en KRISTALIA (Italie), daarnaast heb ik t-shirts en sjaals ontworpen voor het Van Gogh Museum en experience installaties gemaakt voor diverse restaurants en hotels. 

Dat klinkt hartstikke succesvol. Waarom startte je daarnaast jouw tassenlabel Manava?

In 2015 ontmoette ik bij toeval een life coach, die mijn werk en drive inspirerend vond en wilde mij coachen. Hij noemde zichzelf ook wel iemand die dromen laat uitkomen en dat is gebeurt! Hij heeft de dingen die ik belangrijk vond (toen nog “onder een dikke laag modder” verborgen) meer naar boven gekregen. Ik vind mensen helpen, reizen, natuur, verhalen vertellen en nieuwe producten creëren belangrijk. Dat geeft mij energie. Maar hoe dit allemaal te combineren? MANAVA was het antwoord. 

‘Weet goed wat je wilt, maak het concreet en duidelijk, dan komt het sneller naar je toe dan je in de gaten hebt.’

Maar dan moet je dat idee nog van de grond trekken…

Medio 2016 heb ik twee maanden als vrijwilliger gewerkt in Cambodja, wat zoveel voor mij betekende! Ik hielp een NGO met het begeleiden van mensen met een beperking en ze te verbinden met kunst en design. We bezochten families op het platteland, deelden lunch en gelach. Het was zo aangrijpend om te zien hoe zij in armoede leven, maar desondanks zo “gelukkig” zijn. De mensen op het platteland leven met de dag en hebben een zeer relaxte mindset. De meeste vrouwen weven manden voor hun inkomen. Gemiddeld verdienen zij tussen 55 en 70 dollar per maand voor een gezin met 4-6 kinderen. Het is bijna onmogelijk voor deze families om te overleven.

Na de twee maanden vrijwilligerswerk besloot ik om in Cambodja te blijven en deze vrouwen te helpen voor een beter inkomen en samen een product collectie te creëren. Ik had niets te verliezen in Nederland: geen vriend en ik werkte zelfstandig. In November 2016 zette ik, samen met Baraing Tho (een Cambodjaanse man die veel ervaring heeft met rattan weven en al met rattan weefsters werkte) het sociaal verantwoord merk MANAVA op wat in Sanskrit human being, mens (-heid) betekent.  

Wat is de impact van MANAVA? 

Op dit moment werken wij met vijftien vrouwelijke dorpswevers. Sinds zij werken met MANAVA, is hun inkomen aanzienlijk gestegen met 75% en hebben zij een weef training afgerond om hun vaardigheden te upgraden naar kwaliteit en design. De weefsters raken geboeid door mijn ontwerpen die allemaal geïnspireerd zijn uit de kunst, geschiedenis en architectuur van Cambodja. Waardoor zij zelf ook met ideeën komen. Het is fantastisch om zo samen te werken!

Wij werken met het natuurlijke materialen; rattan ook wel genaamd pdau en een wilg soort genaamd la paek, dit zijn snelgroeiende palmsoorten. Wij oogsten een deel en laten genoeg over, zodat het seizoen na seizoen kan groeien. Daarnaast gebruiken wij natuurlijke poeders gebaseerd uit planten en bloemen, zodat wij de aarde niet belasten. Met onze producten willen wij authentieke Cambodjaanse ambacht met iedereen delen. En de verhalen van deze dorpsvrouwen en de cultuur vertellen.

Ieder MANAVA product heeft een tag waar de weefster haar naam op heeft geschreven. Zo verbinden we de consument met de maker en omgekeerd. Binnenkort voegen we daar bedankkaarten aan toe waarop jij als consument een persoonlijk bericht kan achterlaten voor de maker met eventueel een foto, zodat de maker kan zien bij wie haar product terecht is gekomen en wat het product voor jou betekent. Deze kaart kun je dan versturen naar Cambodja.

Hoe inspireren de makers en maaksters jou? 

De makers raken geïnspireerd door de ontwerpen en patronen op onze manden en tassen. Alle patronen zijn ontstaan uit de symbolen die je terug kan vinden op de muren van de tempels in Cambodja en graveringen in hun aardewerk. Voor veel van onze makers en zelfs voor onze co-founder was dit nieuws. Hij zei: ‘ik leer met MANAVA mijn eigen geschiedenis kennen.’

Wie is voor jou een wereldwijf?  

Ik vind Mrs Ya, onze teacher, een super woman, zij heeft acht kinderen, werkt ongelooflijk hard en zorgvuldig, traint de andere makers, zorgt voor de kinderen, kookt en doet alles om het huis met hulp van de kinderen. Het is ongelooflijk! Ze is lief, lacht enorm veel, is zelfverzekerd, intelligent, sterk, charismatisch en doet alles wat nodig is om haar gezin te onderhouden. Dat bewonder ik. De kinderen zijn vrije wezens rondom hun kleine simpele huisje, gemaakt van hout en gedroogde palmbladeren. De sfeer in haar huisje is altijd relaxed, gezellig en er wordt veel gelachen. De kinderen zijn net kleine aapjes, ze doen hun ding, maar luisteren altijd naar mams en paps. 

Wanneer is Manava voor jou een succes? 

MANAVA is een succes wanneer wij honderd dorpsvrouwen kunnen ondersteunen en onze mooie producten met een ziel en verhaal met heel de wereld kunnen delen. Op dit moment zijn wij bezig met een Crowdfunding campagne. Het doel van deze campagne is om genoeg geld te verzamelen, zodat wij 35 nieuwe Cambodjaanse dorpsvrouwen van een professionele weeftraining en een life skills educatie kunnen voorzien. Ook zij kunnen dan profiteren van een eerlijk goed inkomen voor een stabiele toekomst samen met hun familie. Met een team van totaal 50 weefsters kunnen wij onze MANAVA producten met heel de wereld delen. Zo kunnen wij samen een significant verschil maken in het leven van Cambodjaanse dorpsvrouwen en hun families. 

En tot slot: Wat is jouw levensmotto?

‘Find love in yourself, the things you do and in everything around you’

Wil jij ook zo’n leuke tas van Manava? Je kunt ‘m nu hier bestellen met een korting van 20%! Wel even de kortingscode wereldwijf20 invullen!
Deze korting geldt van tot 18 Mei. 

Laat je hier inspireren door andere bedrijven van Wereldwijven