Bedrijf van een Wereldwijf – Sjaal met (een) Verhaal

Sjaal met Verhaal is in 2013 opgericht door Inge Hoogesteger. Tijdens een reis naar Nepal kocht ze een aantal sjaals, die ze in Nederland binnen een week verkocht. De opbrengst doneerde ze aan een Nepalees kindertehuis.

Dit was de start van de Fair trade onderneming Sjaal met Verhaal, dat inmiddels veel meer dan sjaals in de collectie heeft. Tijd voor een ontmoeting vinden wij Wereldwijven.

Sjaal met Verhaal – hoe het begon

41 jaar, een goede baan bij Randstad en net een relatie achter de rug vertrok Inge naar Nepal voor een reset in haar leven. Toen figuurlijk, achteraf letterlijk want die vakantie was het begin van haar onderneming Sjaal met Verhaal. 

Inge – “Ik wist dat kinderen niet voor mij waren weggelegd maar in Nepal realiseerde ik me na een bezoek aan een kindertehuis in Pokhara dat je zelf geen kinderen hoeft te hebben om toch iets voor een kind te kunnen betekenen. Ook werd ik geraakt door de kracht van de Nepalese vrouwen want voor jezelf en je kinderen zorgen is niet makkelijk in een land waar armoede heerst en zorg en onderwijs niet vanzelfsprekend zijn. Ondanks hun zware omstandigheden overheerst overal vriendelijkheid en gastvrijheid. Om iets terug te kunnen doen, kocht ik een aantal sjaals van de vrouwen. Dat betekende inkomsten voor de vrouwen die de sjaals maken en de opbrengst zou ze doneren aan het kindertehuis. Ik had geen idee dat ik de sjaals in één week zou verkopen… en daarmee het leven van mijzelf en honderden andere vrouwen zo zou veranderen.”

Lang verhaal kort: Inge nam een sabbatical en reisde meermaals naar Nepal, ontmoette daar de juiste mensen en de spullen die ze kocht bleken heel populair in Nederland. Wat nu? 

Meer dan alleen een sjaal

Inge – “Ik sprong in het diepe en nam ontslag om mij helemaal te richten op mijn kersverse bedrijf. Inmiddels is er een pand, een heel team van enthousiaste medewerkers in Nederland en onze productie locaties in Nepal met maar liefst 2500 medewerkers. Het bleef dus niet alleen bij sjaals; vloerkleden, onderzetters, sieraden, tassen en allerlei vilten decoraties zijn aan onze collectie toegevoegd.” 

Inge – “Dankzij mijn carrière bij Randstad en de vele trainingen gericht op dienstverlening en klanten, sloeg ik me door flinke uitdagingen heen. Want de wensen van de Nederlandse klant vertalen naar Nepalese standaard vergt een lange adem. Waarom moet een sjaal een bepaalde kleur hebben, laat staan een uiteenlopend kleurenpalet van blauwe tinten in één sjaal? En hoezo per seizoen gebruik van andere kleuren? Geen Nepalees die zich druk kan maken over de kleur van een sjaal, die moet vooral warm zijn. Kortom die vertaalslag maken vergt volharding en geduld.”

“Er zijn iedere dag – toen ik begon en nu nog steeds – nieuwe uitdagingen. Nepal is een ontwikkelingsland dat niet alleen wordt geteisterd door armoede, maar ook vele tegenslagen kent in de vorm van aardbevingen, landverschuivingen, een sprinkhanenplaag en natuurlijk de crisis door Covid-19.“

Wat is je missie met Sjaal met Verhaal?

Inge – “In het begin wilde ik vooral Nepalese vrouwen een stuk economische zelfstandigheid geven. Die zelfstandigheid heeft enorme impact op hun leven en dat van hun kinderen. Nu is mijn missie werkgelegenheid creëren. Reden? Veel Nepalese mannen vertrekken naar het Midden Oosten voor werk en gezinnen vallen uit elkaar. Die uitstroom ontwricht lokale gemeenschappen die juist afhankelijk zijn van elkaar. Met Sjaal met Verhaal wil ik de werkgelegenheid in Nepal behouden en door met onze productie vooral volume te creëren komen positieve veranderingen. Kleine product afname zet geen zoden aan de dijk voor de werkgelegenheid in Nepal.”

“Deze missie staat altijd voorop en dat maakt Sjaal met Verhaal een ‘social enterprise’: een onderneming die het maken van winst niet als doel heeft, maar als middel ziet voor het bijdragen aan een betere wereld.“

Inge – “Werkgelegenheid creëren en zo veranderingen brengen is ons voornaamste uitgangspunt, maar natuurlijk ondersteunen we ook met verschillende projecten. Het bouwen van een medische post en natuurlijk kan het kindertehuis waar het allemaal begon, nog steeds rekenen op steun. In tijden van crisis, zoals na de grote aardbeving of de uitbraak van Covid-19, zet Sjaal met Verhaal extra stappen om de gemeenschap te helpen.”

Sociaal ondernemen is flexibel zijn en een lange adem hebben

Inge – “Sjaal met Verhaal is geen stichting, maar een bedrijf. Een social enterprise waarbij alle inkomsten steeds weer worden geïnvesteerd. Iedere dag is om redenen die ik eerder noemde, crisismanagement maar in de loop van de jaren heb ik veel goede en betrouwbare contacten opgebouwd. We hebben nu voor onze producten vier vaste leveranciers en dat werkt heel prettig. Echter, het opzetten en starten van een sociale onderneming in een ontwikkelingsland vergt een lange adem, heel veel geduld en vooral flexibiliteit. Veel vooruitkijken en bereid zijn om tussendoor te schakelen ook.”

Inge – “In Nederland hebben we een team van 17 mensen zitten, in Nepal werken 2500 mensen in verschillende locaties aan de collecties. Ik heb ter plekke een Nederlandse productmanager, Anouk, die snel kan reageren op zaken en dat is erg belangerijk. Op dit moment hebben we maar liefst 500 verkooppunten in de Benelux. De VS en Canada? Uitbreiding naar het Noord Amerikaanse continent is om verzekeringstechnische redenen op dit moment onwaarschijnlijk. Mijn verzekering dekt de lading in ieder geval niet. Dat is jammer maar helaas een feit. De risico’s met liabilities in die landen is de investering nu niet waard.”

“Heel trots ben ik dat Sjaal met Verhaal op 25 november voor de 3e (!) keer de FD Gazellen Award in ontvangst mag nemen, dat is een prijs voor de 1000 snelstgroeiende bedrijven van Nederland en georganiseerd door het Financieel Dagblad.”

Sinter- en Pietermuizen van vilt veroveren Nederland

Vorig jaar liet Inge een flink aantal leuke muizen uit Nepal komen als try-out. Die muizen hadden binnen no-time een gezellig thuis gevonden. Dit jaar krijgen ze een vervolg met de speciale uitbreiding voor de Feestdagen. En het zijn niet zomaar muizen, maar echte Sinter- en Pietermuizen: een Sintermuis, Hoofdpietmuis, een reeks Pietermuizen in tien kleurvarianten én zelfs het Paard van Sintermuis. 

De vilten muizen worden stuk voor stuk met de hand gemaakt in Nepal – van gestikte oogjes tot gouddraad op de mantel. Elke muis gaat door de handen van 15 verschillende makers. Deze muizen zorgen voor verbinding en gaan elke ‘discussie’ uit de weg. Inge: “De muizen zitten vol vakmanschap en toewijding. Ze zorgen voor werkgelegenheid in Nepal én een glimlach op ieders gezicht.  

De collectie is leuk om mee te spelen, maar ook bij uitstek geschikt als sinterklaasdecoratie. Thuis bij de schoen, open haard of in de vensterbank, maar ook op scholen staan de Sinter- en Pietermuizen symbool voor een vrolijk sinterklaasfeest. De nieuwe Sinter- en Pietermuizen zijn nu al verkrijgbaar via natuurlijk de webshop maar ook verschillende verkooppunten in Nederland.

Nieuwsgierig naar de andere prachtige collecties van Sjaal met Verhaal? Je bekijkt ze hier. Van de fantastische vilten producten, prachtige wollen sjaals en plafonds tot knitwear en leuke cadeautjes voor de komende Feestdagen!