Sex trafficking in de VS. Een gepassioneerd gesprek over de strijd tegen de seksslavernij

Een jaar geleden ontmoette ik Jessica tijdens een cursus. Ze viel me direct op: een duizendpoot die in mijn beleving deze cursus over eigen grenzen bewaken en je doel stap voor stap halen, totaal niet nodig had!

Al meer dan 20 jaar gelukkig getrouwd en moeder van twee prachtige dochters van 12 en 14 jaar oud. Een avonturier, dol op de natuur en precies daarom jaren geleden samen met haar lief naar de leegte van Alaska toog. Na zeven mooie jaren en een dochter rijker, besloten ze dat het tijd werd terug te keren naar de bewoonde hectische wereld: Chicago. Een vrouw die volop gelooft in haar eigen kunnen als cosmetica sales-consulente en daarnaast sociaal zeer betrokken…

Vrijwilligerswerk tegen seksslavernij

Ze vertelde over haar vrijwilligerswerk bij Selah Freedom en sprak vol trots en warmte over de vrouwen, meisjes nog, die zo emotioneel beschadigd waren omdat ze als seksslaaf jaren uitgebuit waren maar nu opnieuw hun leven inrichten. De cursusweken vlogen om en uiteindelijk kwam het nooit meer tot die geplande koffie omdat wij Chicago vorig jaar zomer vaarwel zeiden.

Maar haar verhalen als vrijwilligster bij een organisatie die zich hard maakt tegen sex trafficking bleven me bij en gaandeweg las ik meer en meer over de omvang van de handel in mensen en de handel in seksslaven in het bijzonder. Ik wilde meer weten en belde Jessica op. 

LEES HIER HET EERDERE VERHAAL VAN SASKIA OVER ILLEGALE SEKSHANDEL IN DE VERENIGDE STATEN

Wanneer hoorde je voor het eerst over sex trafficking?

Dat is alweer jaren geleden. Een klasgenoot van mijn oude highschool belde me op en vertelde mij over zijn werk en dat hij de problematiek, seksueel misbruik in het algemeen en bij minderjarigen in het bijzonder, waarmee hij te maken had meer kenbaarheid wilde geven. Hij zocht iemand met marketing ervaring die hem kon helpen dit aan te pakken. Ik dus. Hij vertelde mij het afschuwelijke verhaal van een acht maanden oude baby dat seksueel misbruikt was. Ik was zelf net amper acht jaar moeder van  twee meiden en was kapot van dit verhaal: de onschuld van een babytje dat zich totaal niet kan verdedigen, ineens bruut verwoest. Hoewel ik niet gelijk op organisaties afstapte of in de problematiek dook, heeft dat gesprek absoluut een zaadje geplant.

Wat was dan wél het moment dat je wist, dít moet ik doen?

Ik zat in de auto en luisterde naar een interview met oud-President Jimmy Carter op National Public Radio. Hij vertelde over zijn betrokkenheid in en zorgen over hoe sex trafficking aangepakt moest worden en dat Atlanta in Georgia één van de steden in de VS was waar dit een onvoorstelbaar groot probleem was. Datzelfde Atlanta is  overigens nog steeds een grote speler in de illegale seksindustrie. Het was alsof ik een seintje van boven kreeg maar de knop ging om en ik besloot me in de materie te verdiepen. 

Waarom koos je voor Selah Freedom?

Online zocht ik naar organisaties maar de klik kwam niet. Ik geloof dat mijn inspiratie van boven kwam, dat God me toegefluisterd had, en daarom zocht ik naar de juiste organisatie. Ik heb iedereen die ik kende toen gevraagd of zij organisaties kenden. Op een dag nodigde een vriendin mij uit voor een evenement ‘Cocktails for a Cause’ dat door Selah Freedom werd georganiseerd. Ik zei meteen ‘ja’ en ook mijn man ging mee.

Elizabeth Fisher, de President van Selah Freedom sprak die avond en toen zei haar verhaal vertelde – de feiten opsomde (1 op de 3 meisjes en 1 op de 5 jongens wordt seksueel misbruikt door familie of een bekende. Meisjes die wel twaalf tot veertig keer per dag voor seks verkocht worden…) wat Selah Freedom doet voor deze slachtoffers en, wellicht het belangrijkste, hen hun eigenwaarde teruggeeft – was ik om. Ik wist dat dit de organisatie was die ik zocht, nog niet precies wetende hoe dat dan vorm zou krijgen. Ik hoefde alleen maar ‘ja’ te zeggen en de rest zou volgen.

Dat is nu alweer bijna drie jaar geleden. Ik moest verplicht een background check doen en vervolgens twee cursussen. Ik spreek op bijeenkomsten en organiseer activiteiten voor survivors. Dat kan een filmavond zijn waarbij we na afloop praten over de film, of een yoga-les, of samen koken. Gewoon fijne dingen die een familie of vrienden met elkaar doen. Doel van al deze activiteiten en tijd samen is dat slachtoffers weer vertrouwen krijgen in de mensen om hen heen, dat niet iedereen alleen misbruikt maakt van hen. 

Je hebt zelf twee dochters. En familie. Stonden zij achter je keuze?

Ja! Absoluut. Mijn man wist dat ik al jaren zocht naar een plek waar ik me nuttig voelde. Niet alleen nuttig maar ook waar mijn hart beter van werd. Zoals ik al eerder zei kwam hij direct met mij mee naar die eerste bijeenkomst van Selah Freedom en was dus vanaf het begin betrokken. Mijn kinderen waren nog jong toen ik begon dus wisten niet precies waar het allemaal om ging. Het leerde mij wel hoe ik hen kon leren om op hun intuitie te durven vertrouwen zonder overdreven zelf in angst te vallen. Nu hebben ze de leeftijd dat ze precies weten waar het allemaal over gaat, hoe afschuwelijk de verhalen ook zijn. 

Als ik één slachtoffer kan helpen, of één persoon kan informeren en bewust heb gemaakt, dan heb ik een lichtpuntje gecreëerd.

Heb je het gevoel dat jij het verschil maakt?

Absoluut. Mijn bijdrage maakt een verschil. Ik zie hoeveel mensen ik al bereikt heb door wat ik doe voor Selah Freedom met hen te delen. Ik vertel erover, belicht het onderwerp waarvan zoveel anderen geen idee hebben dat het zo vlak onder hun neus gebeurt!

Op nog geen 50 kilometer waar wij wonen, en jij gewoond hebt Saskia, ligt Milwaukee, dat momenteel ook het “Harvard voor Pooiers” genoemd wordt.

Pooiers leren hier de fijne kneepjes van het vak in een industrie die maar liefst 32 biljoen dollar opbrengt. Mind you! Er ligt vanuit Milwaukee naar Chicago een snelweg voor sex traffickers. In dat gebied lopen jonge vrouwen, meisjes en jongens in minder bedeelde wijken risico, maar diezelfde groep loopt óók risico in de rijke suburbs zoals Lake Forest! Dus informeren hierover is cruciaal. En dat is wat ik doe. 

Wat moeten we doen om slachtoffers van illegale sekshandel te helpen?

Wees je bewust en erken dat dat leven (in de seksindustrie) geen keuze is. Nóóit hun keuze is geweest. Slachtoffers zijn gemanipuleerd en worden ertoe gedwongen. Oordeel ook niet over anderen, je weet immers niet wat hun problemen zijn. Als je kind thuiskomt en je vertelt over dat meisje dat door iedereen voor slet uitgemaakt wordt, dan is dát het meisje met de grootste kans slachtoffer te worden van een sex trafficker. 

Mijn motto om dit werk vrijwillig te blijven doen? Empower others and inspire change!