In één woord mijn ‘happy place’: Wakodahatchee!

Er is een plek waar ik altijd blij van word. Het is een klein man made natuurparkje in Delray Beach (Florida), een goed half uur rijden van ons huis. Al wandelend op de houten vlonders waan ik me daar midden in de natuur terwijl dat maar gedeeltelijk waar is. 

Het park heet Wakodahatchee Wetlands. Wakodahatchee betekent vrij vertaald uit het Seminole Indiaans ‘gecreëerde wateren’.

Een oase temidden van de hectiek

Midden jaren ’90 werd dit stukje onbebouwd gebied onderdeel van het zogenoemde Comprehensive Everglades Restoration Plan. Men liet het gebied onderlopen met water en zo werd het teruggegeven aan de natuur. Een soort oase in het verder nogal verstedelijkte gebied. 

Het is inmiddels uitgegroeid tot een prachtig stukje natuur. Op een houten wandelpromenade kan je er ruim een kilometer langs waterpartijen, stukken moeras en eilandjes lopen. Langs dat pad wordt op borden uitleg gegeven over wat je zoal kunt aantreffen. Ook zijn er her en der overkappingen waar je beschutting kunt zoeken tegen de intense zon of kunt schuilen tijdens een tropische regenbui. 

Het park is onder andere populair bij fotografen en pensionado’s. Maar ook voor kinderen is er genoeg te beleven omdat er zo ongelofelijk veel moois en spannends te zien is. Toen onze kinderen klein waren deden we geregeld het spel Eye Spy Eagle Eye. Bij dat spelletje is het de kunst om iets dat op jouw kaartje staat, terug te vinden op het grote bord. Als ik in de Wetlands rondloop, voelt het alsof ik dat spel in real life speel. 

Speuren in een uitbundig landschap van kleuren

Mijn dag is helemaal geslaagd als ik een roze lepelaar, alligator of slang zie. Maar vogelgek als ik ben, ben ik ook altijd in m’n nopjes met ooievaars, ibissen, allerlei soorten steltlopertjes etcetera. Er is altijd wel iets wat mijn aandacht trekt. Zijn het de dieren niet dan is het de uitbundig tropische begroeiing. Prachtig bloeiende moerasplanten of een inheemse koffieplant die je ineens verrast met z’n rode glinsterende besjes. Of ‘gewoon’ een grote veer die in het water drijft…

De mooiste tijd in het park is van eind januari tot en met mei. Eerst strijken er honderden vogels neer om daar hun nieuwe gezin te stichten. Er wordt gesjanst, soms gevochten, gedanst, gepaard, gebouwd en gebroed. Vanaf het moment dat de eieren uitkomen is het een enorme kraamkamer waar Pa en Ma Vogel onvermoeibaar zorgen voor hun hard krijsende en veeleisende kroost. Over de stank van hun uitwerpselen zal ik zwijgen. 

Wakodahatchee Wetlands maakt deel uit van de Great Florida Birding Trail. Je kunt er veilig en gemakkelijk veel soorten vogels in hun natuurlijke habitat observeren. Met mijn Belgische vriendin, die niet ver van mij vandaan woont, heb ik hier inmiddels heel wat uurtjes doorgebracht. Ze is kunstenares en doet er onder andere inspiratie op voor haar schitterende schilderijen. De manier waarop zij zuid Florida op het doek weet vast te leggen, is indrukwekkend. 

Alleen of met anderen, Wakodahatchee is altijd fijn

Enkele weken geleden kwamen mijn ouders voor het eerst sinds de pandemie op bezoek. Zij waren niet eerder in Florida en hadden mij al vaak over het park gehoord. Het kon natuurlijk niet missen dat zij na één bezoekje al net zo enthousiast waren als ik. Een gratis toegankelijk natuurpark waar je elke dag van de week naar toe kunt om te genieten van uitbundige flora en fauna. Dat spreekt niet alleen Nederlanders aan kan ik je verzekeren!

Ik ga er graag samen met iemand naar toe, maar ik kan me er ook goed alleen vermaken. Kan me er totaal in verliezen om dat ene plaatje te maken van die vogel in vlucht, de zo lastig te fotograferen exotische vlinder of al de palmen die weerkaatsten in het rimpelloze water. Ik ben een beetje een vreemde eend in de bijt met dat kleine compact cameraatje tussen al die (semi) professionele fotografen met ‘toeters’ van duizenden dollars. 

Als ik thuis kom van de Wakodahatchee Wetlands is het nog altijd niet uit met de pret. Dan begint namelijk het bekijken en sorteren van de soms wel honderden foto’s. En zo geeft een bezoek aan dit kleine parkje me dus vaker dan één keer ongelofelijk veel plezier!