Techniek schept kansen voor kinderen in Silicon Valley

Het is zaterdagochtend en ik loop naar het Tech Museum in San Jose. Buiten staan groepjes kinderen met dozen, kratten en karren vol met bijzonder uitziende creaties. Je kan op de gezichten de spanning en zenuwen lezen. Deze kinderen doen vandaag mee aan de jaarlijkse Tech Challenge, een wedstrijd waar kinderen elk jaar een nieuwe technische uitdaging wordt voorgelegd.

Ze hebben ruim twee maanden de tijd om hun voorstel te maken, te testen en te verbeteren voordat ze voor een jury hun werk testen. Vandaag is de grote dag dat hun uitvindingen worden getest. Amazon is gevraagd om deel van de jury te zijn en daar wil het technologie bedrijf waar ik werk natuurlijk graag aan deelnemen.

1 probleem, 625 oplossingen

The Tech Challenge is een programma van het Tech Museum in San Jose, Californië. Kinderen van acht tot achtien kunnen in groepen deelnemen aan een project om te helpen een echt technisch probleem op te lossen. De groepen werken verschillende maanden aan het project. Ze bedenken oplossingen, bouwen modellen, testen deze, verbeteren hun uitvinding en documenteren alle stappen van dit proces nauwkeurig. Het uiteindelijke hoogtepunt is de tweedaagse finale, waar de groepen hun oplossing in productvorm presenteren aan een jury.

Dit jaar doen 625 groepen mee aan de Challenge, zo’n 2500 kinderen, opgedeeld in vier leeftijdsgroepen. Het probleem dat de kinderen dit jaar moeten oplossen, is hoe ze een product kunnen bouwen dat een val van drie meter overleeft,  vervolgens een hellend vlak op gaat om op de top van het hellend vlak een munt op een bepaald punt te laten vallen. Geen eenvoudige taak voor onze jonge techneuten.

Silicon Valley en de Power of Technology

Wij zijn deel van de zaterdagmiddag groep. Voor het middag programma begint zijn we uitgenodigd voor een lunch.  Daar worden de achtergrond van The Tech en het programma uitgelegd.  Verschillende sprekers van The Tech geven ons achtergrond informatie over wat het doel het museum en met name dit programma is: 

The Tech stands for the best in Silicon Valley. The Power of Technology.
The Power of kids, the power of teams, the power of perseverance

Wat voor mij belangrijk is, is dat kinderen hier worden aangemoedigd om door fouten te leren. Hier mag je falen. Daar word je alleen maar beter van. Met name in de Amerikaanse school cultuur is mislukken negatief, maar hier worden kinderen aangemoedigd om te experimenteren. Ze leren dat het okay is als hun eerste model niet werkt. Van proberen kun je leren.

Iedereen kan een uitvinder zijn

De volgende spreker is Ruben Solorio, het hoofd The Sacred Heart Nativity School for boys en Our Lady of Grace Nativity School for girls. Het is een lokale school in een buurt waar grotendeels  “latino” families met lage inkomens wonen en veel drugbendes de dienst uitmaken. Veel kinderen hier zijn voor hun maaltijden volledig op school aangewezen. Kansen op een goede opleiding en werk zijn klein. Meisjes worden over het algemeen niet aangemoedigd om te studeren en een technische opleiding komt al helemaal niet in hun hoofd op.

Ruben vertelt vol passie hoe hij ‘zijn’ kinderen probeert aan te moedigen om te studeren en een baan te vinden. Dat ze in Silicon Valley wonen, het hart van de tech industrie.  Ook voor hen is het mogelijk om later bij één van deze bedrijven te werken. Hij probeert de kring van armoede zo te doorbreken. Hij vertelt dat een programma als de Tech Challenge een hoogtepunt is in het schooljaar voor deze kinderen. Hij is zo dankbaar dat ook zijn kinderen hier een kans krijgen, vertelt hij emotioneel. Aan het einde van de toespraak hebben wij ook allemaal tranen in onze ogen. We realiseren ons dat, ondanks de grote rijkdom om ons heen, ook hier nog echte armoede bestaat.

Een programma als dit steunen, is voor ons zo’n kleine moeite. Maar het kan een enorm verschil maken in het leven van deze kinderen.

Leren en presenteren

Na de lunch kan het jureren beginnen. Er zijn 130 groepen vanmiddag.  De groepen bestaan uit twee tot vijf kinderen, er staan zo’n 30 jury tafels een aan elke tafel zitten drie jury leden. Elke groep moet hun prototype aan een jury presenteren. Er wordt uitlegd waarom ze voor hun oplossing hebben gekozen, hoe ze hun eerste model hebben gebouwd en wat goed ging en wat niet. Vervolgens moeten ze hun dagboek met aantekeningen presenteren. De jury geeft punten voor originaliteit, robuustheid, of ze het met name van de grond af aan zelf hebben gebouwd of delen hebben gekocht etc. Na de presentatie aan de jury komt dan het grote moment: overleeft het model de val en wordt de munt op de juiste plaats afgeleverd. Elke groep wordt eerst nog even geïnterviewd, dan naar een test station begeleid en aangemoedigd met een: ‘Good luck engineers!’ Er zijn successen en mislukkingen, kreten van vreugde en tranen van teleurstelling. Maar aan het einde van de middag dragen alle deelnemers een medaille. En nog belangrijker: zijn ze een waardevolle ervaring rijker.

Wil je meer weten over het leven van Mariel in Silicon Valley? Klik dan hier